第3回：大老就任──非常時に登場した“臨時最高責任者”

時は安政5年──幕末の動乱がいよいよ本格化するなか、一人の男が静かに歩を進めていた。
その名は井伊直弼。彦根藩主でありながら、将軍継嗣問題に揺れる幕府の命運を握る「大老」として、ついに表舞台へ。
「非常時にこそ非常の人あり」と言われたその登場は、時代の空気を一変させた。
彼の決断が、やがて日本の未来を大きく揺さぶることになろうとは──
今、幕末最大の政変の一角を成した「井伊大老」の軌跡をたどる。

「大老」とは何か？──江戸幕府の非常時にだけ現れる特別職

江戸幕府における「大老」は、常設の役職ではありませんでした。
通常は老中が政務を司っていましたが、内外の情勢が混乱し、幕府の意思決定が一つにまとまらないとき、将軍に代わって最高決定権を持つ「大老」が置かれたのです。

その意味で、大老とは“幕府の緊急事態対応ポスト”。
将軍と老中の間に立ち、時に将軍すら上回る権限をもつ「臨時の最高権力者」でした。

この極めて重い役職に、井伊直弼が突然任じられるのは、まさに国難の最中でした。

ペリー来航と政局の混乱──なぜ大老が必要だったのか

1853年（嘉永6年）、黒船来航によって日本は大きく揺れます。
日米和親条約の締結をきっかけに、朝廷と幕府の関係も緊張しはじめ、老中首座・阿部正弘の死後、幕政は方向性を失いました。

追い討ちをかけたのが、13代将軍・徳川家定の後継問題です。
有力候補は、紀州藩主・徳川慶福（後の家茂）と、一橋慶喜。

幕府内も大名たちも真っ二つに割れ、「将軍継嗣問題」は激しい政争となっていきます。

なぜ井伊直弼が選ばれたのか──意外な人選の背景

1858年（安政5年）、時の大老・堀田正睦は朝廷の勅許を得るため上洛しますが、交渉は難航。
その間にも日米修好通商条約の締結は急務となっていました。

この混乱の中で、「決断できる人物」として白羽の矢が立ったのが、彦根藩主・井伊直弼です。

直弼はこれまで幕政には関与せず、政治的に“中立”と見なされていた存在でした。
その慎重さと冷静さが評価され、将軍・徳川家定の側近や幕府中枢からの推薦で、異例のスピードで大老に就任することになります。

井伊直弼の決断──「独断専行」は本当に独裁だったのか？

就任早々、井伊直弼は朝廷の勅許を得ることなく、日米修好通商条約に調印。
さらに、徳川慶福を将軍継嗣に決定します。

これらの決断は「独断専行」と非難され、後の安政の大獄や桜田門外の変へとつながっていくのですが──
当時の幕府内には、もはや「時間の猶予」が残されていなかったのも事実です。

直弼は“幕府の瓦解”を防ぐため、あえてリスクを背負った決断をしたとも言えるのです。

まとめ：幕末の転換点に現れた“決断の人”

井伊直弼の大老就任は、混乱する幕末政局にあって「誰かが決断を下さねばならない」という現実から出てきたものでした。

非常時に登場した非常な役職――
その重責を背負いながら、直弼はわずか1年半で日本の方向性を大きく変えました。

その決断が評価されるか否かは、歴史をどう見るかによって異なります。
しかし少なくとも、「責任を引き受け、未来に踏み出した政治家」であったことは間違いありません。

霧島@山好き

無位無官の隠居暮らし

こんにちは、ブログ「やまのこゑ、いにしえの道」へようこそ。 昔から歴史が好きで、とくに人物の生きざまや、史実の裏にある知られざる物語に惹かれてきました。 このブログでは、そんな歴史の記憶をたどりながら、実際にゆかりの地を歩いて感じたことを綴っています。 時には山の中の城跡へ、時には町に残る史跡へ。 旅はあくまで、歴史に近づくための手段です。 一緒に「歴史の声」に耳を傾けていただけたら嬉しいです。